Où ?
En Ecosse, au coeur du Speyside, près de la ville de Dufftown. The Balvenie est en fait un des éléments de la véritables “zone industrielle” du whisky édifiée par la famille Grant, qui comprend deux autres distilleries (Glenfiddich et Kininvie, créée en 1990), un hall d’embouteillage, une tonnellerie et 45 chais de vieillissement. Son nom vient du château du 13ème siècle situé à côté, et abandonné depuis 1720.
Quand ?
En 1892, William Grant, qui a mis en service Glenfiddich à Noël 1887, ouvre cette deuxième distillerie (appelée d’abord Glen Gordon), officiellement pour répondre à la demande croissante de malt. Ce qui semble tout de même un peu étonnant en aussi peu de temps. Il semble plus vraisemblable de penser qu’il s’agissait surtout de s’assurer la maîtrise de l’eau dans le secteur.
Qui ?
Né en 1839 à Dufftown, William Grant mettra de longues années à réaliser son rêve : être propriétaire de sa propre affaire. D’abord garçon vacher dès l’âge de sept ans, il devient ensuite employé aux écritures dans une cimenterie. Puis il entre comme employé à la distillerie Mortlach (Dufftown), où il se prend de passion pour le whisky. Pendant 20 ans (il terminera directeur de Mortlach), il économise patiemment sur son salaire pour se bâtir sa propre distillerie. Ce sera chose faite en 1887 à Glenfiddich. Mais l’année suivante, la retentissante faillite Pattison l’amène à se garantir une plus grande indépendance, en devenant également blender et négociant de ses propres whiskies.
Cinq générations après, William Grant & Sons est toujours une entreprise familiale indépendante.
Comment ?
Les alambics de The Balvenie provenaient à l’origine des distilleries Lagavulin et Glen Albyn, car William Grant ne voulait employer que des alambics ayant fait leurs preuves. Trapus et à long col, ils donnent un whisky très différent de ceux de Glenfiddich. Dans les années 1960,The Balvenie doubla sa capacité de production puis de nouveau dans les années 1970. Par ailleurs, The Balvenie effectue le maltage sur aires, avec de l’orge provenant de terres appartenant à la famille Grant. Mais cela ne couvre qu’une petite partie de ses besoins.
Quoi ?
The Balvenie est commercialisé en single malt depuis 1973, mais une partie de la production entre dans la composition des blends Grants et Clan Mac Gregor. Le 10 ans d’âge, Founder’s Reserve, d’entrée de gamme, est un malt puissant, miellé, fruité, aux arômes boisés et vanillés, très différent du Glenfiddich alors que l’eau et les matières premières sont identiques.
Bien qu’étant restée très traditionnelle dans ses modes opératoires, la distillerie a su innover dans sa gamme avec le Double Wood, maturé dans un fût de xérès, puis le Port Wood 21 ans, avec une finition en fût de porto, d’une douceur exquise et aux arômes particulièrement fondus.
Plus récent, l’Islay Cask, qui, comme son nom l’indique, connaît une maturation dans des fûts ayant contenu un whisky fumé d’Islay, est plus déroutant, mais mérite vraiment d’être découvert, offrant une étonnante synthèse entre les deux régions phares d’Ecosse.
Enfin, The Balvenie met aussi sur le marché des éditions limitées en brut de fût ou de vieux millésimes au degré naturel, comme le 1970. A ne pas manquer !
