Où ?
Dans le village de Cromdale, au bord de la rivière Spey, où elle peut être traversée sur un pont. Le village est situé à la limite sud-ouest du Speyside. La distillerie n’est pas ouverte aux visiteurs, et ne possède pas encore de site internet spécifique, mais figure sur celui d’Inver House Distillers, son propriétaire.
Quand ?
Fondée en 1824 par James Mac Gregor, c’est une des premières distilleries légales de la région. Car son créateur avait déjà, de façon “clandestine”, une ferme distillerie à proximité, baptisée Balminoch, depuis plusieurs années. Elle devient une société en 1897 (sous le nom de Balmenach Glenlivet) puis les héritiers du fondateur la vendent en 1922 à trois associés. Ce consortium devient la propriété de DCL en 1925, puis la production est reprise en 1930 par le groupe SMD (Scottish Malt Limited).
Après un arrêt de la production lors de la Seconde Guerre Mondiale, la distillerie est agrandie en 1962, avec l’adjonction d’une nouvelle paire d’alambics s’ajoutant aux quatre existants déjà. Deux ans plus tard, les aires de maltage sont remplacées par un système Saladin. La distillerie va connaître une période de mise en sommeil entre 1993 et 1997. Elle est aujourd’hui en production.
Qui ?
Balmenach a connu l’histoire très classique de nombre de distilleries écossaises : un fondateur, ses héritiers, puis la transformation en une société commerciale qui rejoint ensuite un groupe important, ici United Distillers (ex DCL). En 1997 toutefois, elle change de mains, étant acquise par Inver House. Cette société d’origine américaine (fondée en 1964) appartient depuis 2001 au groupe d’origine asiatique ThaiBev (Thai Beverage Public Company) qui possède une très large gamme de spiritueux, de vins et de bières. En 1996, ThayBev a été acheté par International Beverage. Inver House est propriétaire de cinq distilleries en Ecosse (dont Old Pulteney et Balblair), et commercialise plusieurs blends, comme le célèbre Hankey Bannister, dont le 40 ans d’âge a été élu Meilleur blend du monde aux World Whiskies Awards de 2009.
Comment ?
Le schéma de production de Balmenach est très classique, avec une cuve de brassage en inox d’une capacité de huit tonnes toutes les sept heures et demi, six fermenteurs en bois de pin et six alambics pouvant produire jusqu’à 2 millions de litres d’alcool par an. Ils se caractérisent notamment par l’emploi d’un serpentin de refroidissement traditionnel en cuivre de 94 mètres de long. Le site abrite également trois chais de vieillissement d’une capacité de 14 000 fûts.
Quoi ?
Le malt de Balmenach a été de tous temps utilisé uniquement pour l’élaboration de blends (notamment Johnnie Walker), et sa commercialisation officielle en single est excessivement rare, si on excepte le lancement d’un 27 et d’un 28 ans d’âge lors du rachat d’Inver House en 2001, ainsi qu’un 25 ans (800 bouteilles) en 2002. Lorsque cette société a racheté Balmenach, elle n’a pas en effet récupéré les malts âgés de l’ancien propriétaire. Le lancement d’un douze ans est attendu prochainement.
On peut toutefois trouver du Balmenach sous le nom de Deerstalker, un 18 ans commercialisé par Aberko (Glasgow).
Il existe également différentes versions de Balmenach chez quelques embouteilleurs indépendants. C’est pourquoi nous avons pu en déguster plusieurs au Clan depuis sa création, dont deux bruts de fûts (19 ans et 21 ans), à la fois puissant et crémeux, de belle facture et bien représentatifs du Speyside.
