La séparation «administrative» de l’Écosse entre Highlands et Lowlands remonte à la fin du 18ème siècle, constituant une sorte de légalisation avant l’heure des distillateurs clandestins des Highlands. De nos jours, la dénomination de malt des Highlands est sans doute la plus imprécise qui soit. Utilisée telle quelle, elle ne fait que regrouper toutes les distilleries qui «restent», une fois qu’on a isolé le Speyside, Islay, les autres îles et Campbeltown.
Les Highlands septentrionales
Si on excepte les îles Orcades, cette région regroupe une dizaine de distilleries les plus au nord de l’Écosse. Elles sont toutes situées à proximité de la côte Est, plus calme et moins océanique que les îles occidentales. Certains malts présentent un net caractère fumé : Pulteney, Balblair et Clynelish, surtout dans les anciennes versions.
La gloire locale est sans aucun doute Glenmorangie, le malt le plus vendu au Royaume-Uni, bien qu’il soit l’un des moins «marins» de la région.
Les Highlands centrales
Entre le Speyside au nord et les Lowlands au sud, cette région intermédiaire offre un joli potentiel pour la production de whisky : de l’eau en abondance ; des sols alluviaux propices à la culture de l’orge ; des tourbières pour le maltage et le chauffage des alambics.
Dans cette région, la plupart des distilleries ont disparu. C’est probablement en raison du caractère généralement moins typé de leurs malts. Exempts de toute influence maritime, et peu marqués par la tourbe, ils offrent beaucoup de rondeur et de qualités aromatiques. Mais leur finale plus sèche, avec moins de moelleux et de complexité que leurs rivaux du Speyside, leur donne moins de séduction. Glenturret, Edradour, Dalwhinnie et Bair Atholl sont les plus répandus.
Les Highlands Orientales
Les Highlands orientales font un peu figure de zone sinistrée en matière de malts, alors qu’on a compté plus de 70 distilleries dans le passé. Ainsi, Aberdeen, la capitale régionale où est née la maison Chivas, en a abrité plus d’une douzaine toutes disparues aujourd’hui. Diffcile de parler dans ces conditions d’un style bien spécifique pour les distilleries qui subsistent aujourd’hui. Leur production intéresse surtout les blenders.
Une des seules à avoir tiré son épingle du jeu est Royal Lochnagar : comme son nom l’indique, elle a bénéficié de la faveur de la reine Victoria, en raison de sa proximité de la résidence de Balmoral. Sinon, Fettercairn, Glen Garioch, Ardmore constituent les quelques valeurs sûres de la région…, sans oublier les distilleries de l’ouest, comme Ben Nevis et Oban !
